Qu’est-ce que l'inflation et comment est-elle calculée ?
Quelles sont les causes de l’inflation ?
L’inflation et le rôle des banques centrales
Les dommages causés par l'inflation
Stagnation économique + inflation = stagflation
Qu’en est-il de la déflation ?
L’inflation, la stagflation et la déflation sont trois phénomènes unis par ce fait : la variation de la valeur du pouvoir d’achat d’une monnaie au fil du temps.
L’inflation est la perte du pouvoir d’achat d’une monnaie. Concrètement, elle se manifeste par la hausse des prix des biens et des services. Maintenant, il est clair que la valeur des biens ou services individuels peut baisser ou augmenter de façon très différente au fil du temps. C’est pourquoi l’inflation est calculée sur la base d’un panier de biens. Il s’agit notamment d’un panier composé des biens les plus représentatifs de la consommation des ménages: les produits de première nécessité, les dépenses d’énergie, mais aussi les loyers et les nombreux types de services quotidiens, des transports aux séances chez le coiffeur. Bien entendu, le pourcentage de chaque produit dans le panier est proportionnel à l’impact qu’il a, en moyenne, sur le budget du ménage. Pour les pays de la zone euro, l’inflation est mesurée sur la base de l’indice des prix à la consommation « harmonisé » (un indice comparable entre les pays), l’ « IPCH ». En restant dans la zone euro, 1,8 million de prix sont étudiés, couvrant plus de 200 000 entreprises et 1 600 villes.
La théorie économique n’identifie pas une seule cause fondamentale de l’inflation, mais au moins trois:
Les banques centrales du monde entier sont certainement les institutions les plus responsables de la gestion de l’inflation. L’objectif déclaré de nombre d’entre elles (Réserve fédérale, Banque centrale européenne, Banque d’Angleterre, Banque nationale suisse, Banque populaire de Chine, etc.) est de maintenir l’inflation dans certaines limites; on parle généralement d’une fourchette de 2 à 3 % par an. Dans ce cas, l'inflation est physiologique, car elle est le signe d’une économie en croissance, dans laquelle la demande augmente et la production s'efforce d’y répondre par l’offre. Si l’inflation devait sortir de cette fourchette, les banques centrales ont deux possibilités: a) en cas de hausse de l’inflation, elles peuvent augmenter les taux d’intérêt, c’est-à-dire accroître le coût de l’emprunt d’argent afin d’agir sur la demande et ainsi la freiner; b) en cas de déflation (voir ci-dessous), les banques centrales peuvent baisser les taux d’intérêt sur le crédit et/ou injecter des liquidités sur les marchés (par exemple en achetant des obligations), afin de stimuler la demande globale.
Toutefois, au-delà d’un certain niveau, l’inflation peut constituer un sérieux problème pour les ménages et les entreprises: elle érode en effet la richesse et entrave sa croissance. D’une part, les ménages se retrouvent à devoir dépenser de plus en plus pour acheter les mêmes biens et sont même, dans certains cas, contraints de limiter leurs dépenses. D’autre part, les entreprises qui augmentent les prix de leurs biens et services risquent de perdre des acheteurs sur le marché national et de perdre leur compétitivité sur le marché étranger.
L’inflation, cependant, peut se produire dans certains cas, pas nécessairement en présence d'une croissance économique. Une situation peut se produire dans laquelle une récession est aggravée par une augmentation soudaine de certains types de prix. C’est par exemple ce qui s’est passé dans les années 1970 dans les pays occidentaux. Le cycle économique qui a suivi le grand boom économique des années 1950-1960 s’est caractérisé par une situation de stagnation, causée par le ralentissement de la croissance de la production; à cela s’est ajoutée la hausse soudaine des prix du pétrole, les fameuses crises énergétiques de 1973 et 1979, également appelées « chocs pétroliers ».
En économie, il existe également un phénomène d’augmentation de la valeur de la monnaie en circulation. C’est ce qu’on appelle la déflation. Elle se produit généralement dans un environnement où la demande globale se contracte, obligeant les producteurs de biens et de services à baisser leurs prix pour tenter d’écouler autant d’offre excédentaire que possible. Les scénarios dans lesquels la déflation se produit généralement sont de deux ordres: a) si les salaires baissent, les consommateurs n’ont littéralement pas l’argent nécessaire pour continuer à soutenir la demande globale; b) si les consommateurs décident de reporter leurs achats, en espérant que les prix vont encore baisser, ils génèrent une spirale déflationniste.
On peut compléter ce tableau en mentionnant deux autres facteurs qui, surtout au cours des dernières décennies, ont agi comme une force déflationniste: c) la mondialisation, qui a délocalisé les zones de production, réduit les coûts de production et baissé les prix, obligeant de nombreux autres producteurs à faire de même pour ne pas se retrouver hors du marché; d) l’automatisation, qui a également agi dans le sens d’une baisse des prix, car elle a dans de nombreux cas rendu la main-d’œuvre superflue, éliminant son coût.
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